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Apache, serveur et proxy en open source

Grosso modo, on pourrait dire que le Net ne base que sur deux techniques essentielles : celle des serveurs et celle des navigateurs. Les serveurs hébergent les pages que l'internaute peut consulter avec l'aide des navigateurs qui prennent le rôle d'une sorte "d'intermédiaire" entre serveur et ordinateur.
 
Sans "l'invention" des serveurs, l'Internet n'aurait jamais été possible. Il est donc compréhensible que les créateurs des premiers serveurs n'étaient pas seulement fiers de leurs oeuvres - ils avaient également l'intention d'en profiter pour gagner (très bien) leur vie. L'emploi d'un serveur était alors très coûteux, au point que leurs prix faisaient partie des facteurs qui empêchaient le "grand public" de profiter du nouveau média.
 
Heureusement, il y avait des gens qui refusaient d'accepter cette situation. Ainsi, le jour où un petit groupe de programmeurs se sont réunis autour de Rob McCool, ils étaient tous d'accord que les serveurs actuels n'étaient ni assez performants, ni assez bon marché.

A cette époque, des universitaires partout dans le monde se sentaient concernés par l'idée du Web, et bon nombre de chercheurs investissaient leurs connaissances - et, souvent, une partie de leur budget - dans le soutien des projets "prometteurs". C'était l'University of Illinois at Urbana Champaign (UIUC) qui, par le biais de son National Center for Supercomputing Activities (NCSA), contribuait le plus à l'objectif de Rob McCool de concevoir un serveur accessible à tous, gratuit et performant. Grâce à lui, le HyperText Transfer Protocol daemon - NCSA HTTPd - a pu devenir le premier projet de serveur non commercial d'un tel impact.

Le système de sa conception était simple et efficace : dès le début, tous les Webmasters et programmeurs avaient le droit de profiter du travail de l'équipe universitaire. Or, en contrepartie, ils se sont moralement engagés de communiquer à Rob McCool leurs expériences et, surtout, les "bogues" du programme qui ne pouvaient être découvertes qu'au cours de son emploi pratique. Ceux qui disposaient des connaissances suffisantes avaient la possibilité d'accéder à son code et d'y appliquer les modifications qu'ils jugeaient nécessaires.
 
Le jour où Rob McCool décida de quitter le projet, il laissa derrière lui une "communauté" relativement active, mais sans coordination. Il y avait toujours des programmeurs prêts à consacrer leur temps à l'amélioration du serveur. Mais sans Rob, la personne qui "collectionnait" les divers codes pour en former une sorte d'unité technique, le projet risquait de sombrer dans le chaos - jusqu'à 1995, où, finalement, un petit groupe de programmeurs a recommencé à réunir tous les travaux autour du NCSA HTTPd qui, entre-temps, avaient été réalisés. C'était un membre de ce groupe, Brian Behlendorf, qui a eu l'idée d'organiser un site censé héberger toutes les contributions apportées au projet.
 
Grâce au nouveau groupe qui, finalement, se constituait sous le nom d'Apache Group, la première version du serveur Apache a pu être lancée en décembre 1995.

Entre-temps, l'Apache Group s'est transformé dans l'Apache Software Foundation, un groupement de programmeurs dont la plupart des membres ne communiquent que par mail ou chat. L'objectif qu'ils partagent est le développement des projets du style Apache : des logiciels en open source, c'est-à-dire accessibles à ceux qui souhaitent les utiliser ou, s'ils s'en sentent capables, contribuer à leur amélioration. La coordination des travaux autour d'Apache est toujours un de leurs tâches centrales.

Or, quelle est la différence entre Apache et les autres serveurs ? - Le point le plus important est sans doute sa conception en open source, ce qui n'implique pas seulement qu'il est le fruit de la collaboration d'un nombre important de pros, mais surtout sa gratuité. Toutefois, l'idée de la participation de tant de personnes qualifiées n'est pas négligeable non plus...
 
Aujourd'hui, Apache est considéré comme un des serveurs les plus performants. Il peut être employé en serveur mais également en proxy server, et il est compatible avec pratiquement tous les systèmes, c'est-à-dire UNIX/Linux, OS/2 et Windows. Déjà en avril 1996, il avait la réputation d'être le serveur le plus populaire et, selon un sondage publié en octobre 2003, plus de 64 pour cent des pages sur Internet sont hébergées sur un Serveur Apache.

Son installation et sa configuration sont assez faciles, ce qui est dû au nombre important des valeurs par défaut prédéfinies par ses créateurs. Toutefois, pour prendre en considération les besoins d'un travail pro, il faut renoncer à la plupart de ces valeurs prédéfinies et les remplacer par une configuration individuelle. Pour cette raison, la partie de la formation du Webmaster pro consacrée au Serveur Apache cible non seulement la maîtrise des techniques nécessaires pour un emploi plus ou moins courant. L'étudiant pénètre également dans les "profondeurs" du logiciel pour acquérir les connaissances qui permettent de personnaliser sa configuration et, par conséquent, de l'adapter à toute situation technique susceptible de se présenter sur le Net.