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La formation XML : le langage "extensible"

Lorsque, en 1986, l'International Organization for Standards (ISO) a créé le Standard Generalized Markup Language (SGML), ses membres étaient loin de penser à des applications aussi complexes que l'Extensible Markup Language (XML). Ils avaient pour but de fixer un standard pour toutes sortes de document qui permettait l'élaboration d'un système de programmation destinée aux ordinateurs. - Mais, à cette époque, personne n'aurait eu l'idée d'appliquer un tel système à ce qu'on appelle les Personal Computers, c'est-à-dire à nos ordinateurs d'aujourd'hui.

Jusqu'à ce qu'arrive le W3C. Les membres du fameux Consortium se sont aperçus des possibilités magnifiques qui reposaient dans cet instrument pour créer un nouveau standard. Car le SGML ne constitue pas un standard en lui-même, il fournit les règles nécessaires à la création d'un standard. Ainsi, le W3C s'est servi des règles du SGML pour mettre sur pied le premier langage capable de nouer des liens sans frontière : le HTML.

Dix ans après la naissance du SGML, en 1996, le HTML était arrivé à ses limites. L'évolution que le Web avait traversée pendant cette époque avait atteint un stade où il était nécessaire de trouver un "héritier" plus puissant - non pour remplacer le HTML, mais pour poursuivre le chemin qui a été entamé avec lui. Il fallait créer un langage compatible avec les applications Internet, notamment les navigateurs, facile à manier, d'une conception logique à cent pour cent pour donner la possibilité de réaliser et gérer des documents complexes et, par conséquent, avec un minimum d'options. Et, surtout, le nouveau langage devait être plus puissant que "l'ancien" HTML.
 
Mais comment savoir, quel niveau de "puissance" un langage créé en 1996 devrait avoir en, disons 2006 ? Jon Bosak de l'entreprise Sun, président du SGML Editorial Review Board qui se constituait sous la direction du W3C - et qui, plus tard, a été remplacé par le XML Working Group (aujourd'hui nommé XML Activity), - n'avait pas envie de créer un langage qui, dix ans plus tard, serait de nouveau "dépassé". En collaboration avec le XML Special Interest Group, il a été décidé qu'une seule méthode donnerait la possibilité de faire face aux besoins du Net même dix ans plus tard : un langage "extensible". Le principe de l'Extensible Markup Language (XML) a été trouvé.

La base du XML repose sur le même système que le HTML. Comme lui, il se sert des règles du SGML qui lui permettent de développer des éléments standardisés. Mais les créateurs du nouveau langage sont allés plus loin : au lieu de n'appliquer le principe SGML qu'à la conception définitive des éléments destinés à constituer l'ensemble du XML, ils ont intégré le principe lui-même. Les règles du SGML elles-mêmes font donc partie du langage. Or, grâce à cette propriété jusqu'alors inimaginable, les capacités du SGML sont à la disposition de tous les programmeurs : autrement dit, chacun a la possibilité de créer ses propres balises.

De cette manière, un langage a été créé qui, d'abord, repose sur une base solide de marqueurs, mais qui peut être "étendu" par le Webmaster qui, suivant le principe SGML, peut créer ses propres balises supplémentaires.

De nos jours, le XML forme la base d'un nombre assez élevé d'applications Internet. Il n'est pas encore entièrement compatible avec tous les navigateurs, et surtout son système de création de marqueurs souffre toujours de l'incompatibilité avec certains browsers. Mais il est fort probable que les futures générations l'accepteront à tous les niveaux.