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Perl et le défi de la "toute-puissance"

Comme tant de nouveautés importantes qui, une fois adoptées par un public large, contribuent au progrès d'un procédé ou d'une technique, le langage Perl est issu du mécontentement de son créateur. En 1987, le programmeur Larry Wall avait accepté la tâche de développer un système d'échange et de surveillance censé lier simultanément plusieurs réseaux.
 
S'étant aperçu que les langages qu'il avait à sa disposition - surtout les langages shell sur la base d'Unix ou awk, le langage des programmeurs Alfred Aho, Peter Weinberger et Brian Kernighan destiné à gérer des données de texte - n'étaient pas assez puissants, il se voyait devant la nécessité d'élaborer un nouvel instrument de programmation.

Ce nouveau langage devait avant tout être capable de traiter une quantité très élevée de données, c'est-à-dire de texte et, plus généralement, de chaînes de caractères - ce qui l'approchait du awk, mais en version plus efficace. Toutefois, il ne devait pas seulement être en mesure de gérer ces données, mais également d'en extraire des informations, les analyser et exposer - une exigence très particulière. Il était évidemment censé être facile à utiliser et permettre un travail rapide. Autrement dit, Larry Wall cherchait un langage tout-puissant.

Pour remplir ces exigences, il a décidé de faire de sa création ce qu'on appelle un langage interprété. Un tel langage a pour avantage d'être compris par le serveur sans avoir besoin de passer par le stade de la gestion d'instructions de machine, c'est-à-dire par un procédé qui risque de bloquer le système pendant un bon bout de temps, surtout lors de l'exécution de programmes assez volumineux. Car, justement, cela était le but de la nouvelle création : disposer d'un langage destiné à gérer un nombre énorme de données.
 
Initialement, Larry Wall a choisi le nom pearl doté d'un "double sens" : d'abord, le terme anglais pearl signifie "perle" en français, l'expression de l'espoir de son créateur d'en faire un "joyau" de la programmation. Ensuite, ses lettres formaient un sigle pour Practical Extraction And Report Language. Plus tard, lorsqu'il s'est aperçu que pearl était déjà le nom d'un langage graphique, Larry Wall a rayé le "a" central pour transformer le terme en Perl.

Gràce à ses particularités techniques et, en plus, à son avantage d'être gratuit, Perl est devenu un des langages de programmation et de script les plus répandus. De nos jours, il est installé sur pratiquement tous les serveurs et, de cette manière, à la disposition de toute création Internet. Il est utilisé non seulement pour la gestion de données de texte - la tâche pour laquelle il a été inventé - mais, par sa rapidité d'exécution, il est aussi devenu un des langages les plus privilégiés par les développeurs qui l'emploient comme base de leurs séries de test. On s'en sert également pour l'élaboration des scripts CGI et pour de diverses tâches de gestion et d'organisation.

Bref, on peut dire que Larry Wall a réussi son défi de créer un langage tout-puissant : il n'y a pratiquement pas de tâche qu'un programmeur ne pourrait pas remplir avec Perl - ce qui a également été constaté par la majorité des hackers qui ont fait de lui leur instrument préféré.
 
Après l'apparition du PHP, le "jeunot" parmi les langages script, la réputation d'être "démodée" a nuit à la popularité de la création entre-temps classique de Larry Wall : surtout les "Webmasters amateurs" et les débutants de la programmation ont commencé à privilégier le nouveau langage qui, avec son système d'open source et la diffusion de scripts gratuits sur le Net, a l'air d'être accessible à "tout le monde". Toutefois, malgré la nouvelle popularité du PHP, le "défi" de Larry Wall est resté le langage le plus réputé : sa logique d'emploi est toujours plus conséquente, ses possibilités sont toujours plus vastes, et ses moyens techniques sont restés plus puissants que ceux de tous ses "concurrents".